En 1929, Jess Rodríguez se convirtió en el primer español en la NFL y, después de contar con varios representantes, hoy en día no hay ninguno en la liga.
La NFL va asentándose poco a poco en España, donde hace no mucho tiempo se veía como un deporte remoto, de otro mundo. Este domingo (15:30, DAZN y Cuatro), por segundo año consecutivo, la liga estadounidense de fútbol americano disputa un partido oficial en el Bernabéu, con los Atlanta Falcons y los Cincinnati Bengals haciendo las delicias de una afición que, a su ritmo, va creciendo para hacer que el ‘otro fútbol’ cada vez sea un deporte menos remoto. Ayudaría, por supuesto, a esa progresión el contar con algún referente local en la competición, algo que actualmente no sucede, pero que sí ha ocurrido en el pasado. Son varios los españoles que cruzaron el charco para colocarse la coraza y el casco.
Los primeros en lograr esta hazaña lo hicieron hace casi un siglo, cuando la NFL acababa de ser fundada (en 1920 nació como American Professional Football Association, y en 1922 fue renombrada), pero no acaparaba el protagonismo que sí tenía el fútbol americano universitario. Fueron los hermanos Rodríguez, nacidos en Avilés a comienzos de siglo y que emigraron a Estados Unidos con su familia, encabezada por Fabriciano Rodríguez, un trabajador relacionado con la minería asturiana. Ángel Jesús Rodríguez Ávila, que en el país norteamericano pasó a ser conocido como Jess Rodríguez, fue el pionero: en 1929 jugó cinco partidos con los Buffalo Bisons, uno de los 12 equipos que conformaban una liga bastante precaria, rudimentaria, con escasa repercusión nacional y que prácticamente era amateur.
Un año después, en 1930, los pasos de Jess fueron seguidos por su hermano Aquilino, conocido como Kelly Rodríguez en Estados Unidos, que participó en 15 partidos en aquella temporada repartidos entre los Minneapolis Red Jackets y los Frankford Yellow Jackets. Aunque los registros estadísticos de aquella época son prácticamente inexistentes, sí que hay constancia de que Aquilino fue el primer español de la historia en anotar un touchdown en la NFL: fue el 27 de noviembre de 1930, cuando recibió un pase de 3 yardas de Art Pharmer para anotar el único touchdown de los Yellow Jackets frente a los Green Bay Packers. Aunque durante aquellos años las posiciones no estaban tan definidas, Jess era corredor (tailback) y Kelly actuaba como wingback, una posición ofensiva más versátil que combinaba labores de carrera, recepción y bloqueo. Se sabe poco más de los hermanos Rodríguez, que tras su efímero paso por la NFL llevaron una vida discreta en West Virginia, donde se asentó su familia, hasta fallecer ambos a finales de siglo pasado. De hecho, vecinos de los hermanos contaron que hablaban muy poco de su periplo en el fútbol americano.
Tras los hermanos asturianos, hubo que esperar mucho tiempo hasta ver a otro jugador con raíces españolas en la NFL, aunque algo antes que los Rodríguez jugó, en 1927, Ignacio Saturnino ‘Lou’ Molinet, de padres españoles, pero de nacionalidad cubana. No se vio a otro ‘español’ en la NFL hasta 1992, aunque el nacimiento de Ray Rowe en Rota fue circunstancial, ya que sus padres, ambos estadounidenses, estaban destinados en la base naval de la localidad gaditana. Rowe, sin ningún vínculo con España más allá de su nacimiento, jugó dos temporadas como tight end en los Washington Redskins. Similar fue la situación de Bernard Berrian, nacido en la base aérea de Torrejón de Ardoz, también hijo de militares. “Vivimos cuatro años ahí, y luego volvimos a Estados Unidos. Tuve la doble nacionalidad mientras mis padres estaban en activo. Cuando se retiraron, me quitaron la ciudadanía”, explica a AS el exreceptor, que jugó a principios de siglo cuatro temporadas con los Chicago Bears (con los que disputó la Super Bowl XLI) y otras tres en los Minnesota Vikings, donde, en 2008, protagonizó una recepción de 99 yardas para igualar el récord de la NFL (el máximo posible). Berrian fue, además, un especialista de equipos especiales.
A la inversa fue lo que sucedió con Alejandro Villanueva, el español más célebre en la historia de la NFL. Nació en Meridian (Estados Unidos), donde su padre, militar de la Armada que iba a misiones vinculadas con la OTAN, estaba destinado; sin embargo, sus raíces son andaluzas, a caballo entre Cádiz y Granada, y su corazón está dividido entre España y Estados Unidos. Tras una infancia entre Mississippi y España (vivió en Motril, El Puerto de Santa María, Zaragoza y Canarias), donde jugó al rugby (su hermano Iñaki fue internacional y olímpico en seven), en Bélgica descubrió el fútbol americano. Aquello le llevó a la universidad de West Point, donde, además de hacer este deporte, se formó como militar. De hecho, antes de llegar a la mejor liga del fútbol americano, ‘Ali’, un gigante de 2,06 metros, fue capitán de los Rangers del ejército estadounidense, llegando a estar destinado en Afganistán en tres ocasiones y recibiendo la Estrella de Bronce con distintivo de valor por una operación de rescate de soldados heridos bajo fuego enemigo.
Le costó, y a punto estuvo de no hacerlo, pero finalmente Villanueva llegó a la NFL en 2014, cuando los Pittsburgh Steelers, un equipo puntero en el momento, decidieron darle una oportunidad que no desaprovechó desde 2015, cuando se convirtió en el left tackle indiscutible de la línea ofensiva (antes probó como tight end o defensive end). Jugó seis temporadas en los Steelers, en las que fue elegido dos veces para la Pro Bowl (el All Star de la NFL), y en 2016 se quedó a un partido de la Super Bowl. Además, el 25 de noviembre de 2018, atrapó un pase de engaño de 2 yardas para touchdown, y 32.140 días después de que lo hiciese Kelly Rodríguez, casi 88 años más tarde, un español anotó en la NFL. Villanueva abandonó los Steelers en 2021 para recalar en los Baltimore Ravens, donde jugó su última temporada en la liga antes de retirarse en 2022. Ahora, vive en Miami y se dedica a la agricultura.
Mientras Villanueva brillaba en la NFL, otro español aterrizó, y con expectativas muy altas. José Joaquín Arcega-Whiteside, conocido como J.J., nació en Zaragoza, era hijo de Joaquín Arcega y sobrino de Fernando Arcega, ambos célebres jugadores de baloncesto durante los 80. De madre estadounidense, pasó parte de su infancia en Carolina del Sur y continuó jugando al fútbol americano en la prestigiosa universidad de Stanford. Su buen hacer en la competición universitaria le llevó a una popularidad que hizo que los Philadelphia Eagles le escogiesen en el puesto 57, en la segunda ronda, del Draft de 2019. Se convirtió J.J. en el primer español en ser drafteado, y lo hizo en un puesto en el que se esperaba mucho del receptor, que sin embargo jamás rindió a ese nivel que se le presuponía.
Flacco finds Arcega-Whiteside for the 42-yard TD! @Eagles #PHIvsNYJ pic.twitter.com/J3wQxII3yp
Los Eagles nunca confiaron plenamente en él durante las tres temporadas en las que estuvo en la franquicia de Philadelphia, donde las oportunidades para él brillaron por su ausencia. Acabó relegado a los equipos especiales, y sobre Arcega-Whiteside pesó demasiado la carga de haber sido elegido en segunda ronda, antes de varios receptores que ya eran estrellas de la NFL. Fue cortado en 2022 por los Seattle Seahawks, con los que nunca llegó a jugar, igual que con unos Atlanta Falcons en los que solo entrenó. En 2024 probó, también sin demasiado éxito, en los Toronto Argonauts de la liga canadiense de fútbol americano, y estuvo cerca de recalar en los Madrid Bravos, pero nunca se llegó a concretar. Eso sí, el 1 de diciembre de 2019, con una recepción de 15 yardas a pase de Carson Wentz, se convirtió en el tercer español de la historia en anotar un touchdown en la NFL (consiguió otros en pretemporada).
Tras el adiós de Villanueva y Arcega-Whiteside, en la actualidad no hay ningún español en la NFL, aunque sí que hay un jugador que luce con orgullo la bandera de España en su casco. Se trata de Jake Ferguson, tight end indiscutible de los Dallas Cowboys, que con ese gesto honra las raíces de su familia que, como los hermanos Rodríguez, están en Asturias. “Mi bisabuelo era español y emigró a Estados Unidos, estuvo tiempo yendo y volviendo. Todavía tenemos familia allí en Ranón, al lado del aeropuerto”, explicó el nacido en Dakota del Sur a AS en un extenso reportaje. “Mi tatarabuela, Elvira, estaba casada con Ángel Molina, emigraron a Estados Unidos en 1921 y allí tuvieron a mi bisabuela, Elvira también. Mi bisabuelo, Antonio, nació en Estados Unidos, aunque de pequeño se fue a España”, narró sobre el padre de su abuelo, el último de la familia directa que llegó a vivir en España. “Más tarde volvió a Estados Unidos. En la Segunda Guerra Mundial querían que combatiese y él dijo que no, por lo que fue mandado a un campamento de prisioneros de guerra. Su hermano mayor, Luis, consiguió que lo intercambiaran por un prisionero francés, por lo que lo liberaron en suelo francés. Cuando consiguió tener dinero, compró la tierra que todavía tiene mi familia en Ranón, al lado del aeropuerto”.
“Conocí a mi bisabuelo Antonio muy de pequeño, murió cuando yo tenía cinco años. Cuando estábamos todos, él no hablaba de la Guerra Mundial, él solo charlaba sobre lo mucho que amaba España”, contó también Ferguson sobre un país al que guarda mucho cariño. A la espera de la llegada de un español a la NFL, él es el máximo representante. Villanueva, mientras tanto, confía en que pronto vuelve a haber participación nacional. “El fútbol americano es un deporte muy nicho que puede alcanzar a todo tipo de gente. Tú me dices que hay un chaval en Jaén que puede ser el mejor jugador de la historia de la NFL y me lo creo perfectamente. Al español le encanta la competición, lo tenemos en la sangre, nos encanta competir de una forma muy humilde, muy determinada, que son valores que se ajustan mucho al fútbol americano. Por eso creo que pueden salir grandes jugadores de fútbol americano, pero sin equipos nunca va a pasar. Puede haber un chaval en Jaén o Córdoba que mide 2,10, enorme, con manos de pelotari espectaculares. ¿Qué hace ese chaval en España?”, explica.
Son varios los que han estado cerca o han intentado llegar a la NFL. En 1999, Jesús Mariano Angoy, que fue portero de equipos como el Barça hasta que pasó a ser kicker de los Barcelona Dragons, desechó una oferta de los Denver Broncos. En la actualidad, hay tres españoles que ocupan esa misma posición en universidades de Division I de la NCAA en busca de llamar la atención de franquicias de la NFL: Nicolás Cavanillas Alti (Coastal Carolina), Jorge Díaz Nicolás (Marshall) y Alejandro de la Poza (Tarleton). Además, el año pasado, Carlos Carrasco intentó convertirse en el primer jugador completamente formado en España en ser drafteado tras participar en el Pro Day de la universidad de Alabama Birmingham, aunque no logró su propósito; y más recientemente, el mes pasado, Diego Paz estuvo a prueba con los New England Patriots, y continúa con el objetivo de alcanzar la NFL.
Puede contribuir, por supuesto, el crecimiento del flag football, que será olímpico en Los Ángeles 2028 y que está siendo impulsado en España, aunque las chicas por el momento tienen más éxito que ellos. Otra vía para ver a un español de nuevo en la liga estadounidense, algo fundamental para que la popularidad del deporte crezca en el país (miren, por ejemplo, el boom de la NBA con Fernando Martín o Pau Gasol), es la NFL Academy. Este programa de élite de la competición reúne a 65 jugadores internacionales en edad de instituto y les ofrece una plataforma para llegar al sistema universitario, y hay representación española: Tom Gabarró, nacido en 2007, lucha por hacerse un hueco. “Esta segunda temporada está yendo muy bien, soy titular y estoy jugando mucho. Estoy muy contento de cómo están yendo las cosas”, relata a este medio el catalán, defensive back y también receptor, que este sábado “jugará junto a sus compañeros de la NFL Academy frente a la Selección española Sub-19 en el campo de El Cantizal, en Las Rozas (12:00)”. Quién sabe si quienes atiendan al partido podrán decir en un futuro que habrán visto a un español que luego jugó en la NFL.
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